Présentation

La phonétique est l'étude de la substance des unités vocales utilisées dans les langues humaines. Son objet d'étude est constitué par tous les éléments qui concourent à la formation de la base phonique des langues. Elle emprunte trois voies de description des unités vocales qui constituent autant de sous-domaines de la phonétique. La description des traits de nature physiologique observés dans la prononciation des sons relève de la phonétique articulatoire. L'étude des caractéristiques physiques de l'onde sonore relève de la phonétique acoustique. Enfin, la phonétique auditive et perceptive décrit la réaction de l'oreille humaine aux stimuli acoustiques utilisés dans les langues en étudiant les mécanismes de l'audition et de la perception.

L'Association phonétique internationale a mis au point un système de notation qui permet de transcrire, le plus fidèlement possible, les diverses prononciations attestées dans toutes les langues du monde: l'alphabet phonétique international ou A.P.I. Cet alphabet universel n'est employé que pour noter les particularités du code oral que l'on oppose ici au code écrit, c'est-à-dire aux systèmes d'écriture dont se sont dotés la vaste majorité des langues.

Chaque langue présente une certaine spécialisation par rapport à l'ensemble infini de possibilités offertes par l'appareil phonatoire. Cette spécialisation se reflète également dans les habitudes de discrimination des locuteurs-auditeurs d'une langue donnée. Aussi, la phonétique fonctionnelle, s'attarde-t-elle à décrire et ordonner les faits phoniques en fonction de leurs valeurs linguistiques.

Enfin, la phonétique connaît différents domaines d'application. L'exploitation des connaissances de la phonétique à d'autres domaines d'activité caractérise l'histoire de cette discipline.

Révision: 03/12/98